Le temple de Brihadeeshwara a été construit au tout début du XIè siècle. Il se dresse au milieu de murailles fortifiées probablement ajoutées au XVIè, sous l’Empire Vijayanagar.

Plusieurs siècles auparavant, les Pallavas avaient construit de magnifiques temples à Mamallapuram (les five rathas, le temple du rivage…) et à Kanchipuram (le temple de Kailasanathar). Les souverains Chola, qui étaient également passionnés d‘art et d’architecture, étaient réputés pour être des visionnaires. Le Roi Raja Raja Chola Ier était fasciné par le temple de Kailasanathar, dédié à Shiva, à Kanchipuram. Il s’en inspira pour en construire un, plus grand encore, en élaborant de nouvelles techniques. Il contribua ainsi grandement à l’évolution de l’architecture des temples dravidiens. Ainsi, les chapiteaux carrés des colonnes sculptées sur toutes leurs faces sont des caractéristiques nouvelles et sont typiques du style Chola.

La tour du temple, qu’on appelle le vimana, mesure 66m de haut, ce qui en fait  le plus haut du monde. Contrairement aux temples plus récents*, cette tour est plus haute que les gopura (tours surmontant l’entrée du temple). Le vimana, magnifiquement sculpté, abrite un lingam  en pierre gigantesque (4m).

La coupole au sommet, appelée le Kumbam, est sculptée dans un seul bloc de granit et pèse environ 80 tonnes.

Une grande statue de Nandi (taureau sacré, monture de Shiva) apparaît à l’entrée du temple, face au sanctuaire. Elle est, elle aussi taillée dans un seul roc, et mesure environ 4,9 m de long et 4m de haut.

L’ensemble de la structure du temple est en granit.

Le temple de Brihadeeshwara était le centre névralgique de l’Empire Chola. Il attirait des musiciens, des érudits, des artisans et des marchands. Il était aussi connu pour les nombreuses représentations de sadirnatyam (la danse classique de l’Inde du sud, ancêtre du bharatanatyam) qui s’y donnaient. Aujourd’hui encore, des spectacles de bharatanatyam sont organisés au temple régulièrement.

*  À la chute de l’Empire Chola, l’architecture des temples changea radicalement. On construisit des vimana plus petits, on élargit l’enceinte des temples et les gopuram devinrent des tours colossales. À l’image du temple de Meenakshi à Madurai…